Eindelijk is het ruimteveer Atlantis op weg naar de Hubble Space Telescope, de Amerikaans-Europese ruimtetelescoop die al sinds 1990 op een hoogte van circa 550 kilometer om de aarde draait. Ver boven de aardse atmosfeer vol beeldverstoringen maakte de Hubble de mooiste ruimtefoto’s en werd hij de lieveling van astronomen. Volgens sommigen is de Hubble zelfs het beste dat alle shuttlevluchten bij elkaar hebben opgeleverd. Maandagavond is Atlantis vertrokken.
Vier keer eerder is de succesvolle telescoop door astronauten bezocht en gerepareerd, maar deze vijfde en laatste keer is wel heel lang uitgesteld. De vijfde vlucht was ooit gepland voor 2004, maar de ramp met de Space Shuttle Challenger in februari 2003 maakte een ruw einde aan die plannen. Pas toen jaren later drie vluchten met een Space Shuttle zonder ongelukken bleven, gaf toenmalig NASA-topman Mike Griffin weer het groene licht voor de onderhoudsbeurt.
Zonder deze onderhoudsvlucht zou de Hubble Space Telescope hooguit tot 2010 kunnen blijven functioneren. De opvolger van Hubble, de James Webb Space Telescope, die een spiegel van 6,5 meter diameter krijgt (tegen 2,5 meter voor Hubble), zal pas in 2014 worden gelanceerd. De huidige reparatievlucht is bedoeld om Hubble minstens tot die tijd in bedrijf te houden.
Bron: NRC.nl
Zie ook:
